Um cometa de chifres incomum, notável por uma série de recentes explosões, estará visível no céu noturno pelo restante de março — e os astrônomos esperam que o chamado cometa do diabo faça uma rara aparição durante o eclipse solar total em 8 de abril (visível apenas em partes do Hemisfério Norte).
Exatamente por que o cometa dinâmico assume uma forma que tem sido comparada à espaçonave Millennium Falcon dos filmes “Star Wars” quando está explosivamente ativo ainda é um enigma para os cientistas. Mas o objeto celestial completa apenas uma órbita ao redor do sol a cada cerca de 71 anos, semelhante ao Cometa Halley, o que torna as chances de observá-lo para estudo de perto uma oportunidade única na vida.
Dado que o cometa não passará pela Terra novamente por décadas, observações coletivas pelos astrônomos podem fornecer insights importantes sobre a verdadeira natureza e comportamento do Pons-Brooks.
Oficialmente conhecido como Cometa 12P/Pons-Brooks, o objeto celestial fará sua passagem mais próxima do Sol em 21 de abril, chegando a cerca de 74,4 milhões de milhas (119,7 milhões de quilômetros) da nossa estrela. O cometa então fará sua passagem mais próxima da Terra em 2 de junho, mas estará a 139,4 milhões de milhas (224,4 milhões de quilômetros) de distância de nosso planeta e não representará um risco.
Para aqueles no Hemisfério Norte, os últimos 10 dias de março oferecerão a melhor visão, de acordo com o Dr. Paul Chodas, gerente do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra, e Davide Farnocchia, engenheiro de navegação, no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia.
“O cometa vai brilhar um pouco mais à medida que se aproxima do sol, e deve ser visível a olho nu baixo no oeste cerca de uma hora após o pôr do sol,” de acordo com um e-mail conjunto de Chodas e Farnocchia. “Você deve ir para um local longe das luzes da cidade e com uma visão desobstruída do horizonte oeste. Seria aconselhável usar um par de binóculos, já que o cometa pode ser difícil de localizar sem eles.”
Após 2 de abril, o cometa está previsto para se mover para o céu diurno e não será visível para os observadores noturnos — mas será visível quando a sombra da lua bloquear temporariamente a face do sol da vista em 8 de abril.
“O cometa estaria localizado cerca de 25 graus de distância do Sol eclipsado,” disseram Chodas e Farnocchia por e-mail. “O cometa deve ser bastante fácil de encontrar durante o eclipse solar total, bem como um número de planetas, mas o foco principal durante esses 4 minutos deve ser no eclipse em si!”
Após a abordagem mais próxima do Sol do cometa, conhecida como periélio, no final de abril, o corpo celeste se deslocará para o céu noturno do sul e só será visível para aqueles no Hemisfério Sul.
Dois prolíficos descobridores, Jean-Louis Pons e William Robert Brooks, observaram independentemente o cometa do diabo pela primeira vez em 1812. Mas o cometa provavelmente fez muitas viagens ao redor do Sol ao longo de milhares de anos, muito antes dos astrônomos pensarem em cometas como algo além de “algo estranho na atmosfera,” disse o Dr. Dave Schleicher, astrônomo do Observatório Lowell, no Arizona.
Os astrônomos estimam que o enorme cometa tenha entre 6,2 e 12,4 milhas (10 a 20 quilômetros) de diâmetro, disse o astrônomo Dr. Teddy Kareta, um associado de pós-doutorado no Observatório Lowell.
O visitante raro tem uma aparência verde típica da maioria dos cometas porque contêm moléculas de carbono diatômico que absorvem a luz solar e emitem uma cor que aparece verde da nossa perspectiva, disse Schleicher.
Pons-Brooks recentemente capturou a atenção dos astrônomos após exibir um comportamento intrigante que fez o cometa ter uma aparência de chifres e percorrer nosso Sistema Solar.
O cometa experimentou uma série de explosões nos últimos oito meses, fazendo com que ele ejete gás e poeira. Embora tais liberações não sejam incomuns em cometas e uma forma de crescente ou de Pac-Man tenha sido observada em outros, é difícil dizer o que é normal para Pons-Brooks.
“Eu diria que é algo incomum na quantidade de explosões que tem tido,” disse Schleicher. “Por outro lado, não é como se você tivesse bons registros do passado para realmente deixá-lo saber o que é típico. E eu suspeito, dada a quantidade bastante grande de explosões que aconteceram nos últimos oito meses, que isso é muito claramente uma ocorrência usual para Pons-Brooks.”
Os cometas são pedaços de poeira, rocha e gelo, essencialmente restos congelados da formação do sistema solar. Eles também contêm elementos congelados como dióxido de carbono e monóxido de carbono.
Os cometas se aquecem e brilham à medida que se aproximam do Sol, e alguns dos gases congelados armazenados nos cometas não precisam esquentar muito antes de começarem a se transformar em vapor, disse Schleicher.
“Achamos que o motor principal, é claro, é o aquecimento do Sol,” ele disse. “O cometa está chegando; ele tem estado em um congelamento profundo por anos. O calor vai estar trabalhando do topo até onde quer que o gelo de dióxido de carbono ou monóxido de carbono esteja localizado.”
Os astrônomos suspeitam que os surtos de Pons-Brooks ocorreram ao longo de eventos repetidos à medida que o calor vaporiza material dentro do cometa, o que faz com que a pressão se acumule e rompa a superfície. Embora uma explosão de gás não seja visível em telescópios, a poeira que ela levanta criaria o tipo de eventos observados a partir de Pons-Brooks, disse Schleicher.
Os cientistas rastrearam os jatos de material observados sendo liberados do cometa durante seu surto até duas regiões de origem em sua superfície. Os astrônomos estão perplexos quanto ao motivo pelo qual “toda a superfície não está indo como louca,” disse Schleicher.
As observações implicam que o gelo cobriu a maioria da superfície, ou o gelo foi vaporizado, deixando apenas sujeira para trás, mas os astrônomos “não têm certeza de qual desses mecanismos está no controle,” disse ele.
O que podemos aprender com os cometas
Uma série sobreposta de eventos provavelmente contribuiu para a aparência distinta de Pons-Brooks, mas também pode ser devido à nossa perspectiva do cometa, disse Kareta.
“Esses são objetos tridimensionais,” disse Kareta. “Quando tiramos fotos do céu noturno, estamos capturando-as em uma gama limitada de cores, todas achatadas em duas dimensões. Isso fará com que as coisas que podem fazer sentido perfeito para você, se você puder subir e andar por aí e vê-lo em algumas perspectivas diferentes, pareçam muito mais complicadas do que realmente são.”
Os astrônomos estão observando Pons-Brooks na esperança de descobrir mais detalhes sobre sua taxa de rotação, ou a velocidade com que os cometas giram enquanto se movem pelo espaço. Pons-Brooks tem um período de rotação de 57 horas, que é mais longo do que o esperado, e os astrônomos querem saber se os jatos de material liberados pelo cometa estão acelerando-o ou desacelerando-o.
Mas Schleicher recomenda ficar de olho no cometa agora em vez de durante o eclipse.
“Em todos os meus anos, vi muitos cometas. Só vi dois eclipses totais, e este será o terceiro. O primeiro que vi foi em 1991, em Baja. E foi simplesmente extraordinário. Lembro-me de perceber, não é de admirar que isso seja considerado a visão mais magnífica nos céus que qualquer pessoa na Terra pode ver. Entre na trajetória e veja-o na totalidade. Você não entende até ter visto um.”
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